黔中郡风云

到来年春天，彭树和香香都长大了一岁，一个年满十二，一个年满十五。

十五六岁的香香姑娘已经是二八佳人，若是再不许配人家，恐怕会遭人笑话，但是彭树家里还没有正式请人上门来求，香香的爹终于坐不住了，给香香的娘下了最后通牒：“你娘屋小舅若是再不请人来求，我就把她放到覃家去。”

“我明天要幺妹子去小舅屋里问一下，看他们到底是个啥态度？”

可是还没等到第二天天亮，这天傍晚时分，彭幺妹就来到香香家里，专门为亲事而来。彭幺妹是香香的亲姨娘，也是彭树的亲姑妈，在彭家五个兄弟姐妹中，是最小的老幺，嫁在覃家，儿女都还小，大女儿叫花儿，只有十一二岁。彭幺妹心灵手巧，会织锦，也会刺绣，在街上开一绣铺，和彭树娘相家幺妹的绣铺对门对户开着，说是相互间有个照应。

“姐姐姐夫都在哈，我是来做媒的，今天当回媒婆。”彭幺妹一开口，姐姐姐夫便知是怎么回事，香香的爹很高兴，但是嘴上却说：“这个事还得问问姑娘才行，你去小舅家回信，就这样讲。”这是酉阳人的习惯，媒人上头道门，肯定不会答，至少要到第三次上门，才能答应。果真到了彭幺妹第三次上门，濮家答应了彭家的求亲，彭树和香香这对表姐弟，定下了婚约。

濮香香算是长大成人了，应该学做大人的事，她娘要她去学治丹砂，这是濮家的祖传手艺，濮家炼丹砂的地方，就在山顶那条小河边，从河码头拾级而上，有一两里路，中间路过一口井，酉阳喊它凉水井。到了凉水井，就几乎到了山顶，小河就在凉水井坎下。酉阳的姑娘嫂子们，三五成群，都在这一截小河边洗炼丹砂。

不知为何，自从与黄阿佼相识，香香就时不时地惦记着她，总是想象着哪一天，阿佼又会从船上走下来，穿一件丝袍或者绣花袍，刚巧自己就在河码头洗衣，就像头一次见到阿佼那样，被她的好看把眼睛吸过去。

这天香香在自家盐铺里守店，他爹娘到后山收麦子去了，正巧遇到对面白鹤湾那位年轻护卫官，就问道：“阿佼怎么没跟你一起来？”

“阿佼去看她娘了。”香香晓得阿佼的娘在楚国的宫里，隔着千山万水，便不再问，把年轻护卫官兑换的山货给了他，收了铜钱，就借故走开了，反正店铺空着也没事，酉阳没有盗贼。年轻的护卫官本来还想搭讪几句，也就知趣离开了。

之后这年轻护卫官经常来濮家盐铺兑换东西，也偶尔能巧遇香香，一来二去，两人就熟络起来，有时也说几句话，当然都是关于阿佼的，其它话不说。年轻的护卫官并不知晓香香已有婚约，时常从白鹤湾过渡到酉阳来，悄悄跟在香香身后，见无人处，就与她说话，若去沅陵办事，回来的时候总会带几样小礼品，比如银镯银圈什么的，悄悄塞给香香。香香开始也不肯收，年轻护卫官就拿首饰兑山货，香香就不拒绝了，偷偷收下藏在家里，无人时拿出来看一看，试一试，身上头上戴一戴。

起初大人们并未发现什么异常，直到有一天，香香把护卫官送她的银首饰，在家里悄悄地戴了一身， 恰巧被从外面回来的母亲撞见，母亲又在女子的枕头下面搜出了一把银梳和一枚银签，就追问：“你这一身的首饰，从哪里来的？今天你不给娘讲清楚，打断你的腿。”香香自知理亏，不敢开口，一个字都不说，低着头，手里捧着还有两样首饰，站着一动不动，任由她娘去骂。

“你不讲是不是？要我喊你爹回来是不是？你莫喊我爹，我……”香香从小怕爹，她爹虽然很少打她，但她就是怕他。“那你讲呀，哪里来的首饰？”香香左右为难，不讲实话，娘喊爹来，挨一顿打，最后还得如实讲。香香想了想，还不如现在就讲：“是白鹤湾的官差送我的。”

“河对岸的官差？那个白发老头子？”香香的娘骇得差点摔倒在地，一屁股坐到石头凳子上。“不是啦，娘！那是哪个官差？是那个……苗人？”大概是香香的首饰全是银饰，母亲联想到了那位年轻的苗人护卫官。香香默默点头，眼睛看着地面，不敢抬头看母亲。

苗人护卫官家里世代银匠，各种金银首饰做得精美漂亮，只要一有机会回沅陵，便回家拿些首饰，瞅准机会送给香香。护卫官送的首饰非常漂亮，有银冠、银圈、银锁、银镯子。银冠是圆形桃花帽，银圈大大小小有六七圈，银锁正反两面都有浮雕式蝴蝶花草的纹样，银锁下沿垂有银链和银铃，银镯上有浮雕龙凤花纹，活动圈可随姑娘任意调节，这些饰品都是价值不菲的上等好银器。

香香见护卫官给她的首饰越来越多，多少有些心虚，有时就故意把首饰抖落在地，迅速转身离开，她晓得自己已经有了婚约。但是姑娘的矜持抵不过时间的消磨，女孩子天生爱美，亮晃晃的银簪银镯慢慢花了姑娘的心，香香不再拒绝护卫官的礼物，加上这苗人英俊的外表和官差的身份，把香香一点一点地吸引过去，心思如早春的柳树芽，开始萌动。年轻的护卫官见香香的态度有了改变，一鼓作气乘胜追击，除了送首饰，也送亲吻，两人正式恋爱了。但是他们之间本不应该恋爱的，不该恋爱的恋爱，就变成了偷情。

香香的娘晓得事情的来龙去脉之后，不敢隐瞒，就一五一十地讲给英子的爹听。濮大叔得知女儿与对岸的官差有了私情，便是火冒三丈，抓来女儿就是一顿好打，香香的脸上和身上，都背了伤。

“爹，你把舅舅家的婚约退掉好不好？”香香从不敢跟他爹唱反调，怕他爹打，这一回像是吃了豹子胆，敢反抗了。

“你无法无天了是不是？你敢胡闹，我镇你的水，信不信？”濮大叔不容女儿有半点辩解，坚决不准女儿悔婚，因为彭家与濮家是世代患难与共的姻亲，绝不能做对不起彭家的事。香香被她爹关在家里，不准出门，也不准她再去盐铺守店，心想等到来年秋天，彭树满了十四岁，就让他们完婚。

年轻护卫官半月未见到香香，就去河边打听消息，姑娘们沉默不语，护卫官便猜出其中缘由，就干脆请了媒人上姑娘家里说媒，媒人就是另一位护卫官的夫人。

夫人提了厚礼，直接去了香香的家，见了香香的爹娘，开门见山说道：“濮家大嫂，你看年轻人多有诚意，这些厚礼，都是他一点一点积攒的，他家在沅陵，祖辈都是银器匠，家底也厚实，姑娘嫁过去，不会吃亏。”

“我们濮家与彭家是世代姻亲，家中小女与彭家公子已经订婚，我们不可以悔婚的。”香香的娘也不拐弯抹角，一口回绝了官差夫人的说媒。年轻护卫官见濮家不答应这门亲事，就回沅陵搬救兵，央求父亲去说这个媒，结果他的父亲更不应允这门亲事，因为苗人结世代姻亲，不与外族通婚，即使男女双方都是苗人，也有支系派别之分，不同支系的苗人，也有不能通婚的。

护卫官的祖上本来住在清水江畔，世代做银匠手艺好，三四代之前便搬到沅陵专做银器生意，开有一间大银铺，积攒了殷实的家底。护卫官本来也有家室，妻儿却在一次回娘家途中突遭暴雨，被山洪冲走活埋在泥石流中，父亲便请了一位苗家婆婆给他占卜，阿婆说他宜远行，若守在父母身边，便会克父克子，家庭不全。于是父亲出了一笔钱，托人给他找了这个体面的差事，还能抵几年的劳役。

一边是婚约在身，一边是不与外族通婚，两个年轻人的爱情，就像早春二月的小花苞，突然遭遇了倒春寒，被冻死了。

护卫官回到白鹤湾，不再过河来酉阳，想就此互不打扰，让时间埋葬之前的一切，说不定哪天就会突然离开酉阳，因为黄大人是个说走就得走的人，无论他是将军还是罪臣，楚王一声令下，他就得走。

黄大人好像听到了什么风声，找来年轻护卫官说话：“明日过河去酉阳看看。黄大人，您要斐大人跟您去吧，我在家守屋，我去喊他。”年轻护卫官起身往外走，想趁机把话岔开，不往香香身上引。

“且留步，我有话问你。”黄大人喊道，护卫官只好又退回来，重新端坐在黄大人跟前。“我本朝廷流放的罪臣，你为陪官，酉阳的山民皆友善，切勿伤害他们，否则，引来杀身之祸。”黄大人厉声叮嘱道。护卫官默默点头，似乎有些心虚，有些害怕。

自从首饰事件败露之后，香香就被爹娘死死关在屋里，哪里也不让去，已经两月有余。起初几天，姑娘还能忍受，自个儿呆在家里，烧水做饭，跟着母亲学刺绣，日子过得也充实。但是日子一久，香香就受不了了，开始生病，厌食，浑身乏力，绯红的脸上变得苍白，一双水灵的大眼睛，泛散无光。

女儿的变化，为娘看在眼里，她娘就给她爹讲：“妹子这样关着，怕是不行，已经病了，得想个办法。病了就病了，死了才好。”濮大叔平日里对谁都好，唯独这一次对女儿狠得很，不留半点余地。

香香的姨娘彭家幺妹出面调和，把香香喊到自己开的刺绣店里帮工，学织锦刺绣，也不说退婚的事，就当什么事情没有发生过。香香顺从大人们的安排，再也不去想护卫官的事，反正自己也无能为力去改变什么，也就不去争，不去回忆那个如血的黄昏所发生的一切。

忽然有一日，年轻的护卫官来到酉阳街上，蹲守在香香的绣铺周围，见香香走出店铺便在半路堵截，央求道：“你跟我走，离开酉阳。”香香没说跟他走还是不跟他走，只问一句：“你要离开吗？”

“昨日郢都来了一位官差，说是又要开战了，要把黄大人带到另一个地方去。我不跟你走。”香香问明缘由，拒绝跟年轻护卫官私奔，她低头往一边避让，躲开他伸过来的双手和那双男人的眼晴。正巧幺妹姨娘也从店铺走出来，再走几步就能抓到护卫官的胳膊，捉住他的人，护卫官只好往码头方向逃走，迅速离开。

秦楚开战的消息很快在沅陵传开，濮大叔他们去沅陵送桐油，听到了风声，就赶紧回来给酉阳人报信：“楚国有战乱，秦国正在攻打楚国的郢都，郢都人四处逃难，商人都往沅陵这边逃来了。沅陵人说的？嗯啦，沅陵人也紧张，准备着往山里逃。我们也往山里逃吧！”大伙听说要打仗，都是万分紧张，也纷纷来出主意，要躲进山里。

“小麦再过十天半月可以收割了，桑蚕茧子喊幺妹她们赶快织成布，万一战事急，我们就往山里逃。”濮大叔就把初步的安排一一交待好，大伙分头去做。

“大叔，要不我们到后山去搭几个棚子吧，再把后湾的包谷背些去，战事一来，我们就往后山跑。“濮大叔觉得这个主意不错，后山宽广，都是深山老林，藏几个酉阳人，就像酉水河里藏几条鱼，即使你看得见鱼儿在戏水，想伸手去抓，也是枉然，并且后山边上还种有小麦，粮食有来源。

正当酉阳人忙着往山里躲避之时，黄大人带着两位护卫官，过河来找濮大叔，三人来到濮大叔开在河码头的伙铺，伙计不知何事，也不敢多问，就去请濮大叔。濮大叔肩上扛着一根扦担，正准备去后湾，就停下来，问道：“他们几个人呢？”

“三人都在。”

“他们何事？”

“他们没讲，我也不敢问。”濮大叔心里一沉，难道他们是为死丫头的事而来？这不是来挑衅么？欺负我酉阳人么？“走，看看去，他娘的胆子真大！”

濮大叔怒气冲冲来到伙铺，正准备高声骂一句，但见黄大人彬彬有礼起身来给他行礼，便心软下来，没有骂出声，也双手抱拳顺势还了一个礼，问道：“黄大人是要找我吗？”黄大人的护卫官斐大人站起身来，从胸前的衣袋里摸出几锭银子，送到濮大叔手里。濮大叔心头一惊，以为黄大人又是为死丫头的婚事而来，本来已经压住了的怒火突然窜升到脑门上，一掌就把银子打落在地。

“黄大人，你们这是什么意思？”濮大叔大声吼道。

“我们要离开酉阳回到沅陵去，我们的房子空着无人看管，想请您帮忙照看，这些银子算着工钱。”斐护卫官拾起地上的银子，重新交到濮大叔手里，一边解释道。濮大叔一听，原来是这样，是自己多心错怪了人家。不过还好，濮大叔还不算太失礼，没有骂出难听的话，更没有动粗打人，双方面子上还挂得住。

“黄大人，这银子可使不得！使不得！看看房子而已嘛！小事！小事！”濮大叔还是不肯接下斐大人递过来的银子，非常诚恳地表示愿意为他们照看房子，又补一句道：“但是你们要快去快回，房子空久了，会起蛀虫的，怕是会垮掉。”

“难说几时回得来，我们还要回郢都去，这里的一切都交给你们了。”斐大人又把银锭放在濮大叔手里，濮大叔见他们是诚心实意地要付这笔工钱，便也不再推托，答应道：“有我们酉阳人看着，保证你们的房子屹立不倒，完好无损。”

黄大人走到伙铺门口，转过身对跟上来的濮家大叔说道：“国之将倾，何惜一厦？垮了就垮了吧！”黄大人一行三人离开了濮家伙铺，几日之后，他们离开了酉阳，去了沅陵。

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